[20]ワンダーランドで正座指導〜獣人王様と日本文化〜
タイトル:ワンダーランドで正座指導〜獣人王様と日本文化〜
分類:電子書籍
発売日:2017/05/01
販売形式:ダウンロード販売
ファイル形式:pdf
ページ数:60
定価:200円＋税
著者:吉原光紗
イラスト:時雨エイプリル
内容
望美は木から落ちそうになっている黒猫を助けようとして、ともに落下してしまう。
目が覚めたら、そこは、動物だらけの不思議の国だった。アシタリア王国というその国は、王族のみが人型をしていた。
望美はアシタリア王国の国王、ウィルと面会をする。その際に、クセで正座をしてしまった望美は、ウィルに不思議な座り方と指摘されてしまうのだった。
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１
いつもの部活の帰り道。暗くなり始めた道を、少し早歩きで進んでいく。
この辺りはあまり人通りがなく、薄暗いこともあって不気味な雰囲気がする。
私は左右に視線をはわせ、竹刀袋を持つ力を強めた。
「んみゃ〜ん」
暗い静寂の中に突然響いた声に、驚いて心臓が跳ね上がる。
い、今の声、猫？
ドキドキしながら辺りを見回してみるけれど、何も見えない。たまたま猫が通りかかっただけだと、自分を納得させる。
再び歩き出そうとした所で、また聞こえた猫の鳴き声。
なぜか、助けを求めているように聞こえた。
私はポケットに入っている携帯に手を伸ばした。携帯のライトを点け、薄暗い道を照らす。
「ね、猫ちゃん？ いるの？」
問いかけると、再び鳴き声が聞こえる。
「みゃ〜」
なんだろう。返事してるみたい。
まさかそんな……。うーん、でも動物は人の言葉が分かるという噂を聞いたことがあるし、本当に分かっているのかもしれない。
「どこにいるの？」
「んみゃーん」
また声が返ってくる。それが上から聞こえたことに気づいて、私は携帯のライトで頭上を照らした。
「あっ！ いた！」
どうやら猫は、高い木に登りすぎて、降りられなくなってしまったみたい。枝のところに丸まって、助けを乞うように鳴いていた。
木登り、あまりしたことないけど、大丈夫かな。
木に近づいて、軽く手を触れてみる。ゴツゴツしてて引っかかり多いし、登れそう。
「今、助けてあげるからね」
そう声をかけると、猫は再び鳴いた。
携帯をポケットに入れ、荷物を置いて木に手をかける。意外にも登りやすく、猫のいるところまで簡単に来れた。
「おいで」
少し頼りない枝に掴まりながら、手を伸ばす。だけど動けないみたいで、猫は小さく泣くだけだった。
どうしよう。もう少し進めば届くと思うんだけど、暗くて枝がよく見えない。
身を乗り出して手を伸ばすと、猫が少しだけ動いた。近づいて来ようとしているのが分かって、ハラハラする思いで見守る。
ようやく私の手が届くところで、猫が足を滑らせた。思わず手を伸ばして、私もバランスを崩す。
「きゃっ！」
短い自分の声が聞こえたと思ったら、浮遊感に襲われ、目の前が真っ暗になっていった。
「……い、起きて、起きてください」
遠くから声が聞こえて、意識が浮上していく。
うっすらと目を開けると、目の前にたくさんの猫がいた。
「えっ!?」
驚いて飛び起きて、そして目を丸くする。
「えっ……なに。ここ、どこ？」
そこには、私が今まで見たことのない、不思議な景色が広がっていた。
２
「目が覚めたようですねぇ」
「え？」
目を瞬いて、辺りを見回す。
今、声が聞こえたけど、誰もいない。
「私ですよ、私。あなたの目の前にいましょう」
私の、目の前……私の目の前にいるのは、白い猫だった。
「え、と？」
「あなたはいったい、何者です？」
「何者？ あ、私は、望美。橘望美です」
「タチバナ、ノゾミ……不思議なお名前ですねぇ。私はロンドールでございます」
「ろ、ろんどーる、さん？」
ロンドールって、外人さん？
それに、さっきから声は聞こえるのに姿がないけど、どういうことだろう。
「ええと、ろ、ロンドールさん、どこにいますか？」
「はい？ 目の前にいますよ。私です、私。私がロンドールです」
目の前の白猫が、前足で自分を指差した。
「へ？」
「不思議な物が現れたと報告を受けましてねぇ。お城からはるばる参ったのでございます」
「お、お城？」
な、なんか色々分からなくなって来た。
改めて状況を確認しようと、辺りを見渡してみる。
私の周りには、猫や犬、うさぎや猿に、虎やライオンまで。おそらく動物園にいるだろう、ありとあらゆる生き物がそこにいた。
それだけでも不思議な光景だというのに、なにもよりも私の目を引いたのは、目の前の街並み。
外国に迷い込んでしまったのかと思ってしまうほど、日本離れをしていた。
石畳で整備された地面に、煉瓦造りの建物。屋根には煙突がついていて、煙が上がっている家もある。
まるで不思議の国。
本とかに出てくるワンダーランドみたい。
私はいつもの学校の制服、セーラー服を着ていた。だけど、荷物はなにも持っていなかった。
突然知らないところに放り出されてしまった心細さが、私の心の中を暴れ回る。
誰かに連絡しないと。
そう思って、ポケットに携帯をしまったことを思い出す。早速取り出して開いてみて、目を見開く。
「えっ、圏外？」
携帯は圏外を示していて、ココには電波が届かないことを教えてくれていた。
「望美様、それはなんでございましょう？」
「え、何って、携帯だよ。知らない？ 電話とかかけるの」
「デンワ、とは何でございましょう」
「えっ……」
電話がわからない？ そんなことってあるの？
それよりも、やっぱり話してるの目の前の白い猫ちゃん？
身振り手振りが声と一致していた。
……そんな、そんなまさか。
胸の奥に闇が広がっていくような、嫌な感覚がする。
「あ、あの、ココは、どこですか？」
「ここ？ この国の名前でしょうか？」
「う、うん。この国の名前」
「ここは、我らウィル国王が治める、アシタリア王国でございます」
「え……」
ウィル国王？
アシタリア王国？
……どこ、それ。
心臓に氷でも当てられたみたいに、全身が冷えていく感じがした。
「おや、どうされました？ 顔色が悪いようですが……」
真白の猫が、私の顔を覗き込んでくる。
やっぱり、私が会話していたのはこの白猫なんだ。
動物が、話せる？ アシタリア王国って、地球にあるの？
……私、お家に帰れるの？
寂しさや心細さで胸がいっぱいになる。だんだん悲しくなってきて、鼻の奥がツーンとした。目の前がぼやけ、目から涙が溢れてくる。
「ど、どうされました!?」
「う……ひっく、おうち、帰りたいっ」
泣きながらそう言うと、私の頬にぷにぷにとした肉球が触れた。白い毛に私の涙が吸い込まれていく。
「迷子、でございましょうか？ ひとまず、あなたは我らの王と似ておりますので、お城へとお連れしたいと思うのです」
「お、お城？」
「あなた様は目立ちますゆえ、一度涙は控えていただき、落ち着いて話し合いましょう」
ふにふにとした肉球が押しつけられて、その柔らかさに思わず笑う。
猫に慰められるなんて、不思議。
でも、心がホッとするような、不思議な感覚がする。動物って、人の心を癒すってよく言うし、そういう感覚かも。
「あの、泣いちゃってごめんなさい」
小さくそう口にすると、目の前の白い猫は目を細めた。おそらく、笑っているのだと思う。
「少し、気が動転しちゃって。優しくしてくれて、ありがとうございます」
涙を拭ってくれた肉球の感触が蘇る。ふにふにとして暖かく、優しさを感じる手。動物って、飼ったことなかったけれど、ペットというより、パートナーみたいな感じなのかな。
「あなた様はとても素直でございますねぇ。我らの王も歓迎するでしょう。こちらでございます」
猫は後ろ足で立ち上がると、私向かってお辞儀をして、四つ足で歩きだす。私も慌てて立ち上がって、白い猫の後を追った。
立ち上がって町を歩くと、ここにいる動物たちが、私の知っている動物よりもずっと大きいことに気づいた。
今私を案内してくれているこの白猫も、よく見かける猫の倍くらい大きい。他の動物も大きいし、町に建てられている一軒家は、人が住めそうな外観をしている。
だけど、どれだけ歩いても人間が見当たらない。さっき聞いた国の名前、地球にあるのだろうか。
主要国の名前なら分かるけれど、小さな国だったりしたら知らない可能性もある。
動物だらけの国。
動物が話す国。
そんな国があったならニュースになってると思う。ということは、やっぱりここは――
「望美様、到着いたしました」
声をかけられて、ハッと顔を上げる。
「えっ、す、すごい！」
目の前のお城は、それこそ外国にある古いお城のような外観をしていた。
日本にこんな建物はない。テーマパークとかに行けばあるけれど、それ以外では知らない。
「まずは王様に面会してください」
そう言って、白猫、ロンドールさんは頭を下げる。
「王様って、確か……うぃ、えっと……」
「ウィル様でございます」
「す、すみません」
さっきは気が動転していてあまり覚えていない、って言うのは言い訳だよね。
このことを知られたら、人の話は聞きなさいと、剣道の先生に怒られてしまう。
私の失態を白猫ロンドールさんはあまり気にしていないようで、ゆるく首を振って前足でお城を示した。
「いえ、ひとまずウィル様のもとにご案内します。お会いするのが一番早い」
なんのことだろうと思いながら、私はロンドールさんに続いて、立派なお城の門をくぐった。
お城の中は、小さな頃に読んだ童話のような世界が広がっていて、こんな場所だというのに少しだけワクワクしてしまった。
床は大理石のように白く輝いていて、至る所に高そうな銅像や、宝石が埋め込まれた動物の置物が飾られている。動物画や風景画が飾られていて、全体に上品な雰囲気だった。
天井にはシャンデリアがあって、室内を美しく照らしている。
ロンドールさんは慣れた足取りでお城の中を進んで行く。私もはぐれたりしないよう、お城の中は軽く眺めるだけにとどめた。
やがて、ロンドールさんは茶色の扉の前で立ち止まった。その扉は、ぐるぐるとした不思議な模様が彫られていて、ニスが塗られているみたいにツヤツヤと光を反射していた。
「こちらに国王様がおられます。私の後に続いてください」
「は、はい」
どうしよう。すごく緊張してきた。
国王っていうことは、国で一番偉い人な訳で、その人に嫌われたら、私はここを追い出されてしまう。ココがどこかのかとか、日本はどこなのかとか、何も聞けないかもしれない。
額に汗が滲んだ気がして、手で拭う。
ゆっくりと開かれていく扉を前に、緊張で胸が張り裂けそうな思いだった。
扉の先は、真っ赤な絨毯が敷かれていて、それが真っ直ぐ一本に伸びている。その先には、玉座があり、一人の人が腰掛けていた。
あ、れ？ 人？
足がその場に縫い付けられたみたいに動かなくなる。
「望美様、お入りください」
「あ、は、はいっ！」
促されて慌てて歩いたから、足がもつれて派手に転んでしまった。
「い、いたい……」
打ち付けた膝をさすっていると、影が出来る。
「大丈夫か？」
顔を上げると、真っ黒のガラス玉のような瞳と視線が絡んだ。サラリとしたクセのない黒髪が揺れる。
「え、と」
「ああ。挨拶がまだだったな。俺はウィル。一応この国の王だ」
「お、王様！ あ、えっと、だ、大丈夫です！ あの、ありがとうございます！」
まさか王様だったと思わなくて、慌てて正座をして、床に手を添えて頭を下げた。
「ほぉ、不思議な座り方をするな」
「え？」
不思議な座り方？
顔を上げ、自分の足を見つめる。特になんの変哲もない正座だった。
「今のは礼か？」
「え？ え、と、ど、土下座でしょうか」
「ドゲザ……聞いたことないな」
顎に指を添えて、王様は切れ長の目で私を見つめてくる。
失礼かもと思いながら、私も王様を見つめ返した。
真っ黒の髪。黒い瞳。長い手足があって、どう見ても人間なのに。頭の上にある黒い耳、それだけがとても違和感を放っていた。
「おまえの名前は？」
尋ねられて、まだ名乗ってもいなかったことに気づいた。
「すみません。私は望美です。橘望美と申します」
「そうか。望美。立って一周しろ」
「え？ は、はい」
言われるままに立ち上がって、その場でくるりと回った。王様はそれを見て目を細める。
「本当に耳も尻尾もないな」
驚いたような声に、口を閉ざす。何を言ったらいいのか、わからなかった。
「この国で、俺のように毛がない者は、王族だけだ」
「え？」
「この国の王族は、耳と尻尾を残して毛がない。だが、望美、おまえは何もない。おまえは、どこから来た？」
鋭い視線が向けられて、怪しまれているのかもしれないと、足がかすかに震える。
「あの、私……」
何を言おうか迷って、今一番聞きたいことを口にする。
「日本、という場所をご存知ですか？」
震える唇でそう尋ねると、王様は少し眉を上げ、ゆるく首を振った。
「ニホン、知らないな」
胸の奥に刃が刺さったような気がした。
「そ、そうですか……」
泣いてしまいそうで、うつむいて髪で顔を隠す。
「そこから来たのか？」
小さく頷いた。声が出せなかった。声を出したら、きっと、泣いてしまうから。
「そうか」
その言葉を最後に、重たい沈黙が流れた。
震える手を握りしめて、私は自分の気持ちを吐露する。
「わ、私、きっと、帰れません」
思いたくなかった。
だけどココは、きっと、私のいた地球ではない。
動物が話して、猫耳生えてる人が王様で。そんな場所、見たことも聞いたこともなかった。
胸の中にぽっかりと穴が空いてしまったみたいに、冷たい風が吹き抜けていく。
「ふむ、そうか。なら、望美。さっきした不思議な座り方、あれを教えてくれ」
「……え？」
「ちょうど退屈していた。俺を楽しませる代わりに、おまえに衣食住を与えよう」
何度も目を瞬いた。
私は、明らかに異質だと思うのに、この王様はいとも容易く私を受け入れようとしてくれている。
そんなこと、簡単にできるものなのだろうか。
王様を見上げると、鋭い目を細めて私を見ていた。どこか優しさを感じる瞳。私の涙を拭ってくれた時のロンドールさんの目に、少し似ていた。
ココは、確かに変な場所だけど、来たなら帰ることもできるかもしれない。
今はとにかく、生き延びないと。
「どうだ？ 悪くない条件だと思うが」
「わ、分かりました！ 私、やります！」
「そうか。なら、早速おまえの部屋を用意させよう。ロンドール」
「御意」
王様の後ろに控えていたロンドールさんが、私の元に歩いてきた。そして、丸い目を少し細める。
「こちらです、望美様」
ロンドールさんが歩き出したので、私は王様に頭を下げてからそのあとを追った。
「ウィル様はお優しい方でしたでしょう」
「は、はい。こんなにあっさり……私、怪しくないですか？」
ロンドールさんの隣を歩きながら問いかける。
「この国では、毛のない者は王、つまりは位の高い者です。あなた様に酷い仕打ちをする者は、どこにもいないでしょう」
「そ、そうなんですか」
どこからどう見ても、ただの女子高生なのに。
大げさな気がするけれど、毛がないって、そんなにすごい事なのだろうか。
「それに、望美様は不思議な事を知っておられる。ニホン、デンワ、ドゲザ、馴染みのない言葉です」
「そうですか……」
なんて返したらいいのか分からなくて、曖昧に頷いた。
私にとっては、どれも身近で、当たり前だと思っていた言葉。まさか馴染みがないと言われる日が来るなんて、思ってもみなかった。
私、帰れるのかな。
「望美様、こちらがあなた様のお部屋でございます」
ロンドールさんは、とても立派な茶色の扉の前で足を止めた。今まで私の部屋だった扉と、あまりにもかけ離れていて、ドアを開けるのも息を止めてしまうくらい緊張した。
部屋の中は、これまた上品な家具が揃えられていた。テーブルや棚は全て猫脚で統一されていて、とても高そう。
また呼びに来ると言って頭を下げたロンドールさんに、私も頭を下げ、ゆっくりと扉を閉めた。
一度ぐるりと部屋の中を見回して、真っ直ぐにベッドに向かう。天蓋付きの、キングサイズはありそうなベッドだった。
ローファーを脱ぎ捨て、ごろりとベッドに横になる。
なんだか、疲れてしまった。
よく分からないことばかりで、まだ自分の中で消化できていない。
「なにが……どうしてこんな事になっちゃったんだろう」
目を両腕で覆って、視界を閉ざす。
真っ暗な中で、私は思い出した。
「猫ちゃん！」
ガバリと起き上がる。
そうだ、私は猫を助けようとして、それで一緒に落ちてしまって……目が覚めたらココだった。
もしかしたら、これは走馬灯みたいなもので、私は瀕死の状態なのかも。
そんな恐ろしいことを考えた。
一度身震いをして、自分を抱きしめる。
とりあえず、何があったのかは思い出せた。あの猫がもしもココにいたら、私は帰れるかもしれない。
例え走馬灯だったとしても、私をここに置いてくれると言った王様に誠意をみせないと。
ことの次第を思い出したら少し肩の力が抜けて、眠くなってきた。ふかふかの布団に包まれ、私はあっさりと眠りに落ちた。
３
次の日から、私は王様に、不思議な座り方だと言っていた正座を教え始めた。
「うーん、正座と言うのはですね、まず、こうやって、膝から足の甲まで床につけて、膝立ちのような姿勢をしてですね」
私は実際に王様の前で膝立ちをしてみせる。
「それから膝を曲げて、かかとの上にお尻を乗せるんです」
いつも通り、背筋を伸ばして座る。
正座を教えるなんてした事がないから、これでいいのかどうかもよく分からない。
「それから、肘はこう、垂直におろして、手は太ももの付け根と膝の間に、ハの字になるように置きます。脇は閉じるか、軽く開くくらいです」
王様は見よう見まねで私と同じようにし、膝を曲げて座った。伸びた背筋が凛としている。
「後は、足の親指は、離さないで下さいね。軽く重ねるくらいがいいかと思います」
「ああ、分かった」
頷いた王様は、王族の風格というか、威圧感がすごい。
正座って、やっぱりカッコいい。
特にウィル様の雰囲気が、正座の魅力をさらに引き出している気がする。
ウィル様は正座をしたまま指先で顎に触れ、何度か軽く頷いた。
「これはいいな。正式に、王族特有の座り方にしよう」
「ええ!?」
耳を疑うような発言に、仰け反りそうになる。
「何か問題か？」
王族は不思議そうに首を横に倒した。サラリとした黒髪と、ピクピクと動いている頭の上に生えた黒耳に意識が向く。
「えーとですね。確かに正座は日本の伝統文化と言ってもいいと思いますが、突然王族特有の座り方というのは……」
やんわりと否定をする。いきなり異文化を王族特有の物にするなんて、あまり良くないと思う。
だけどウィル様は、あまりそういうことは気にしないようで、目を瞬いて不思議そうな顔をした。
「そうか？ この座り方がなぜこの国になかったのか、俺は理解した」
「え？ そうなんですか？」
「ああ」
頷いたウィル様は、正座をしたまま首だけで後ろを振り返った。
「ロンドール。おまえ、このセイザをしてみろ」
王様の後ろに控えていた白猫のロンドールさんは、私と王様を見つめ、ゆるく首を振った。
「ウィル様。申し訳ありませんが、私にはできません」
ロンドールさんの言葉に、ウィル様の口角が楽しそうに持ち上がる。
「そうだろう、そうだろう」
「できないって、どうしてですか？」
口を挟んでいいのか迷ったけれど、純粋に疑問だったから尋ねてみた。
ロンドールさんは、四つ足で私の横に来て、後ろ足で立ち上がる。
「私の足では、その姿勢は少々辛いのですよ」
「あっ！」
ロンドールさんは、どう見ても猫だった。真っ白の、ふわふわとした猫。後ろ足で立ったり出来るみたいだけれど、正座は確かに難しいのかもしれない。
「このセイザは、俺たち毛なしにしか出来ないだろう？ 王族にしか出来ない証明のようなものだ。なかなか悪くない」
ウィル様は嬉しそうに何度か軽く頷く。確かにそういう意味では、特別な座り方かもしれない。
だけど、正座には難点もある。
「うーん、正座はいきなりすると足が痺れちゃったりするので、難しいかもしれないですよ」
「痺れる？」
ウィル様は、鋭い瞳を大きくして、自分の足を見つめた。
「血管や神経が圧迫されて、ビリビリとした痺れが起きてしまうんですよ」
ウィル様は驚いたように目を大きくし、自分の足をさすった。そして、再び私を見つめ、視線を私の足元へと下げる。
「おまえは痺れないのか？」
「私は一応剣道をやっているので、正座には少し慣れていますから」
「ケンドウ？」
ウィル様はおうむ返しでそう尋ねた。
「えーと、剣道というのは、スポーツで、竹刀を持って戦うという感じです」
ざっくりすぎるけど、間違ってはいないよね？
ここには剣道もないのかな。
「ほぉ、望美は様々な知識があるようだな。他に珍しいものはないか？」
「……珍しい」
ウィル様の言う珍しいっていうのは、おそらく日本文化のことだと思う。日本独特のものはココにはないのかも。
そうなると、他にウィル様の目を引きそうなものは――
「でしたら、やっぱり着物でしょうか」
「キモノ？」
「正座をする時に一番合う服装、と言えばいいでしょうか？ 昔の日本は、正座と着物が当たり前だったんです」
「セイザとキモノか。なかなか面白い」
ウィル様は満足そうにそう言って、優雅に笑みを浮かべた。
どうやら興味を引くことが出来たようだ。
「それで、キモノというのはどのような物だ？ 今望美が着ている物のことか？」
「いえ、これはセーラー服と言いまして、学校の制服です。いつもはこれ着て学校に……」
だんだんと語尾がしぼんでいった。
学校、もう行けないのかな。
うつむいて、正座の上で拳を握る。
「望美」
声をかけられて顔を上げると、ウィル様は立ち上がろうとした格好でピシリと固まっていた。
「ぐっ、あ、足がっ」
そして、足を押さえてうずくまる。
どうやら痺れてしまったらしい。
ウィル様の黒耳も尻尾も、力なく沈んでいる。
「大丈夫ですか？」
「ウィル様！」
私とロンドールさんが駆け寄ると、ウィル様は顔の前でひらひらと手を振って問題ないと示した。
「望美の言った通りのようだ。これは、なかなかに不快だ」
「あはは……一応、痺れにくくするコツとかもあるんですよ」
「ほぉ、そうなのか」
ウィル様の瞳がキラリと輝いた。
好奇心旺盛だなあ。王様って、そんなに退屈なのかな。
「はい。例えば、座る時に少し重心を前にするとか、かかとを開くとか」
私は言いながらウィル様の前に座って、お手本を見せる。
「こうやって、足の甲に体重をかけないようにするんです。手は前の方に置くといいって、私は教わりました」
顎を引いて、背筋を伸ばす。手を太ももの少し前に置いて、足をさすっているウィル様を見つめる。
「やはり、その座り方は美しいな」
「えっ、そうですか？」
「背筋が伸びているからか、優雅さすら感じる」
上から下までなぞるように見つめられ、少しだけ恥ずかしくなった。
それでも、褒められると嬉しくて、私はウィル様に笑顔を返す。
「俺ももう少し練習しよう」
言いながら立ち上がったウィル様は、もう足の痺れは治ったようだ。何度か靴を床に打ち付け、異常がないことを確かめていた。
「他にも色々とコツはあるので、それはまた今度教えますね」
「ああ。後は自由にするがいい。ロンドールを供につけよう」
「えっ、でも」
嬉しい申し出だが、甘えてしまって良いのだろうか。
しばらく視線を巡らせていると、私の前にロンドールさんが来る。
「望美様、町やお城の中を案内しましょう」
「えっと、じゃあ、お願いします」
お城も町も、分からないことばかりだから、案内してくれるのはやっぱり嬉しかった。
「望美、明日も楽しみにしている」
「は、はいっ！」
ウィル様に頭を下げて、私はロンドールさんと部屋を出た。
四つん這いになって歩くロンドールさんは、やっぱり少し大きくて、私の太ももくらいまであった。後ろ足で立った時は、私の胸元くらいまであるし、猫というよりも、虎とかに近い気がする。
ウィル様も黒い耳生えていたけれど、あれは黒猫だろうか。それとも黒豹だろうか。
ロンドールさんについて行って、私は昨日目が覚めた町にやって来た。
いるのは動物ばかりだけれど、言葉を話すし、売買しているし、姿が違うだけであまり人との違いはないように思える。
今日簡単に見てまわって、日本との違いを見つけよう。それで明日は、正座や着物、他のことも話せたらいいな。
「望美様、どちらに行かれますか？」
「うーん、名物とかってありますか？」
「名物ですか。この町で有名なのはパンですね」
ロンドールさんの案内で、いい匂いのするパン屋さんにやって来た。
私が知るパンと何も変わらない。パンを売っているのは、大きな犬だった。黄金の毛をしているし、ゴールデンレトリバーだろうか。
お店の中はおなかの虫をくすぐる匂いが充満していて、口の中に唾液が広がる。
「美味しそうですね」
「食べてみますか？」
「えっ、あ、大丈夫です」
本当は少し食べてみたかったけれど、遠慮した。
だって、お金、持ってないから。
正座を教えるだけで衣食住を保証してもらって、それだけでとても贅沢していると思う。
ロンドールさんはしばらく私の顔を見つめ、やがて無言でゴールデンレトリバーの方へ歩いて行った。その背中を見送って、私は店内を眺める。
このパンは小麦で作られているのだろうか。
動物がパンを作るなんて、不思議。
ココは西洋風な町並みなだけあって、売っている物も洋風のものが多いのかな。
この国にないとハッキリしているのは、正座と、着物。他に日本特有の物となると、お茶とかだろうか。
正座と着物というと、落語とかになるけど、残念ながら落語はあまり詳しくない。寿限無を少し知っているくらいだ。
「望美様。そろそろ参りましょうか」
後ろから声をかけられて振り返る。
振り返った先にいたロンドールさんの手には、来た時にはなかった袋があった。
驚いて声が出ずにいると、ロンドールさんは目を細めて先に歩いていく。私は慌ててそのあとを追った。
ロンドールさんの案内でいくつかお店を回り、最後に私が目が覚めた場所にやって来る。
町の広場のような、開けた場所。真ん中に大きな木が一本立っていた。
私はこの木のそばに倒れていたらしい。
何か手がかりはないかと木のそばを見て回ったけれど、けっきょく何もなかった。
日も暮れてきてしまい、私とロンドールさんはお城へと戻った。
部屋に帰る前に、ロンドールさんから袋を渡された。中に入っていたのは、やっぱりあのお店のパンだった。
ロンドールさんも、ウィル様も、よそ者の私にとても優しい。
思いやりの気持ちが胸の中に吹き込んできて、心の奥をそっと撫でていく。
私は、この優しさに応えたい。
私にできるのは、日本の文化を、ウィル様の興味を引くことを教えることだけ。それが、ここで出来る最大限の恩返し。
お夕食の前だったけれど、ロンドールさんからもらったパンを、私は一口だけかじった。
４
次の日も、私はウィル様と正座をしていた。
ウィル様は本格的に、正座を王族の座り方として取り入れたいらしい。
凛とした様が、ウィル様はとても気に入ったようだ。
「足を痺れにくくするには、かかとを開くのがいいですよ」
「こうか？」
「はい。後は前後左右に、少しずつ重心を移動させると、一点に体重がかからないので痺れにくいです」
ウィル様は私の言った通り、少しずつ重心を移動させているようだった。
正座して向き合ったまま、私はそのほかの日本の文化について教えていく。着物の形や、緑茶の味、和菓子など。後はここにはない電話とかテレビとか、家電用品。
楽しそうに笑みを携えながら聞いていたウィル様は、相槌を止めてふと私を見つめた。
「それは、望美が言っていたニホンとやらの文化か？」
「はい」
「そうか。望美の言うニホンは、良いところなのだな」
ウィル様は鋭い瞳を優しく細めてそう言った。
「そう思いますか？」
「ああ。面白い文化だ。正座も着物も、俺は気に入った」
誰かにそう言ってもらえると、とても誇らしい気持ちになる。
今はあまり正座をする人はいないけれど、大切にしたい文化だ。
「私も、日本の文化は好きです」
和の心って、とても癒されるというか、落ち着く。穏やかな時が流れているかのような優雅さと、凛とした強さを併せ持つ姿は、とても美しい。
もっと多くの人がそれに気づけばいいのにと、そう思うことも少なくない。
「ニホンは、どこにある？」
ウィル様の言葉に、何も言えなくなって、私は曖昧に微笑んで誤魔化した。
どこに……どこにあるんだろう。
私はいつか、帰れるのだろうか。
ウィル様は私を見つめた後、ゆっくりと腰を浮かせて美しい動作で立ち上がった。
一連の動きから目をそらせないほど、綺麗だった。
「今日はあまり痺れなかったな」
ウィル様は軽く足を動かし、満足気にそう言った。
そしてまだ正座をしたままの私の頭に、優しく手を置く。
「また気晴らしに町にでも行くといい」
「え……」
「この国も、なかなか良いものだ」
ウィル様はそれだけ言って、部屋を出て行ってしまった。
残された私は、しばらくどうするか考えた。
だけど、結局やることもないので、ウィル様の言う通り町に行くことにした。
昨日ロンドールさんと一緒に見て回った町を、今日は一人で見ていく。町は笑い声で溢れていて、ただ眺めているだけで心が躍るようだ。
この国も、とても良い所だ。
それ分かっているけれど、どうしても、日本が恋しくなってしまう。
日本の文化の話をしているからだろうか。
しばらく町を見て回り、私はまた、私が倒れていたという広場にやって来た。
大きな木の根元の側まで歩き、そのまま首をそらして木のてっぺんを見つめる。
とても大きな立派な木だった。
日本の御神木とかに似ている。
緑の葉の隙間から、キラキラとした光が降り注いで私の体を照らす。
ゆっくりと目を閉じ、大きく深呼吸をしたその時――
「んみゃ〜ん」
耳に、小さな声が届いた。
驚いて目を開けると、そこには、ロンドールさん達、この国の動物たちよりもひと回り小さい黒猫がいた。
「あ、れ。もしかして、この間の？」
そんなはずないと思いつつ声をかけると、黒猫はまた鳴いて、そのまま木に飛びついて登り始めた。
「えっ！ だ、ダメだよ、危ないよ！」
捕まえようと手を伸ばしたけれど、それはスルリと避けられてしまう。
猫は持ち前の身軽さで、いともたやすく木を登り、高い場所にある枝の上を危なっかしくも歩いていく。
ハラハラしながら見守っていれば、黒猫は枝の先で止まり、そのままうずくまるように歩みを止めた。
「どうしたの？」
「んみゃーん」
助けを求めるような声だった。耳も尻尾も力なく垂れていて、怯えているようだった。
「降りられなくなっちゃったの？」
「んみゃ〜ん」
少しだけ迷って、私は木に手を伸ばした。
あの日と、同じだった。
もしかしたらっていう希望があった。
木はゴツゴツしていて足がかりがある。それに手と足を引っ掛けて、慎重に登っていく。
「すぐ助けてあげるからね」
「んみゃーん」
この猫、やっぱり話せないみたい。さっきから返ってくるのは猫の鳴き声。ウィル様の国の動物とは違う。
無事に木を登りきり、黒猫のいる枝に手を伸ばす。
「おいで。こっちだよ」
声をかけ、太い枝だから大丈夫だろうと、少しずつ体を移動させて前に進んでいく。そして手が黒猫の体に触れた。
動かずに私を見つめている黒猫をひょいと抱き上げ、腕の中に収めた。
「良かった。今度は助けられた。今戻るから、動かないでね」
再び動き出そうとした瞬間、足が滑った。体の重心が傾き、そのまま浮遊感に襲われる。硬い地面を思い出して身がすくみあがる。
せめて黒猫は助けようと、強く抱きしめ、固く目を閉じた。
叩きつけるような衝撃は、襲って来なかった。
ただ、視界が徐々に真っ暗に染まっていった。
５
顔をザラザラとした物が這っていってる気がして、意識が浮上していく。
目を開けたら、辺りは真っ暗だった。
「あれ、私……」
スッキリしない頭のまま、体を起こす。
暗くてよく見えないけれど、手を伸ばすと硬い木に触れた。
私は木の根元に倒れていたらしい。
「みゃ〜ん」
すぐ側から声が聞こえた。そしてふわふわとした体が、私の手に押し付けられる。
そこにいたのは、あの黒猫だった。
「良かった。無事だったんだね」
「んみゃーん」
「ココは、どこだろう」
軽く辺りを見回して、人気が全くないことに体が少し震えた。
ポケットに手を伸ばして、携帯を手にする。画面を見つめ、表示されていたのが、あの日……私が黒猫を助けた日と全く同じことに驚いた。
携帯は圏外ではなく、電波が三本立っている。
「ここ、日本？」
思わず隣にいた黒猫に問いかけた。猫は不思議そうに丸い目で見つめてきて、再び可愛い声で鳴く。
「黒い猫……耳がウィル様に似てる」
全身よどみのない黒。耳に手を伸ばすと、黒猫は嫌がりもせずにおとなしく撫でられていた。
しばらく艶やかな毛並みを堪能して、立ち上がる。私が寝ていた側に、竹刀や鞄が置いてあった。
どうやら私は、本当に戻ってきたようだった。
お別れ、言えなかった。
あれだけお世話になったのに。
ウィル様やロンドールさん、探してないといいな。
荷物を手に持ち、私のそばでジッとしていた黒猫に手を伸ばす。
「おいで。お母さんとお父さんにお願いしてみる。うちの子になろう？」
「んみゃ〜ん」
体を擦り付けてきて黒猫を抱き上げ、私は家までの道をのんびりと歩いた。
もしかしたら、ウィル様たちとの事は、夢だったのかもしれない。
でも私が覚えている限り、それは現実と一緒だ。
ウィル様たちと過ごした時間はとても短いものだったけれど、あの日々を私は忘れない。
与えられた優しさ。誰かを思う気持ち。
そして、凛とした立ち振る舞い。
ウィル様が素敵だと言った正座や、着物、日本の文化を、私はこれからも大切にしていく。
「お家帰ったら、ごはんあげるね」
「んみゃ〜ん」
